美國窮人如何獲得高等教育

　　三年前，弗吉尼亞州新選舉的州長鮑勃·麥克唐納上任。在他競選期間，我曾經對他表示有興趣為推動本州的高等教育做些工作，他在競選時也曾許諾將大力增加對高等教育的投入。麥克唐納上任后不久，他就任命我為弗吉尼亞社區學院的校董。

　　來自常青藤大學的我，當時對社區學院毫無了解，只知道那是正規大學中最底層的學校。我問州長，為什么派我去社區學院而不是去我更熟悉的頂尖公立院校，例如弗吉尼亞大學或者威廉-瑪麗學院？他的回答有點出乎我的意料：“社區學院是本州最重要的高等教育機構。州政府高等教育的經費大多數都給了這個大學。弗吉尼亞大學只有百分之六的經費來自州政府。政府派去的校董沒有多少權力。”

　　就任之后，我才逐漸開始明白社區學院在美國教育中的重要性。

　　美國的教育體系與大多數國家不一樣。根據《憲法》的規定，聯邦政府無權興辦教育，權力屬于地方。今天美國的中小學教育都是由各地民選的校董會來管理的。大學在1862年之前絕大多數為私立。林肯政府在1862年推動立法，將大量聯邦政府控制下的土地批給各個州興辦大學，為推動州立大學教育打下了基礎。這也是為什么美國除了軍事院校之外，沒有國立大學的原因。

　　社區學院是州立大學中最基層的一級，主要面對的是低收入者。可以說，社區學院給了美國的窮人最基礎的高等教育。

　　弗吉尼亞州立社區學院始建于1966年，那也是美國的高等教育開始普及的時代。與四年制大學不一樣的是，社區學院通常沒有宿舍，學生都住在附近。這為學校建設和管理節省了非常大的一筆開支。而為了保證所有人都有機會，州議會立法規定，在本州任何地區開車一小時的距離內，都必須有一個校區。這個學校如今有23個校區。最大的校區在北弗吉尼亞，學生六萬多人。最小的校區則只有一、兩千人。校區如此分散帶來了一個意料之外的好處：負責撥款的州議會140名參眾議員，每個人的選區都有至少一家學院。這樣就在很大程度上保證了學校在撥款上得到優先考慮。

　　社區學院的大門對所有高中畢業生都敞開。到這里來上學不需要入學考試，不過學校要測驗學生的基本閱讀寫作以及數學能力。沒有通過測驗的學生必須補課，直到合格之后才能進入正規課程。至于上多少門課，學生自己選擇。等到修夠了學分就可以拿畢業文憑。

　　對于州內的居民來說，社區學院的學費是非常便宜的，目前一年還不到3000美元，只有其它州立大學的三分之一，而且貧窮學生還能得到減免學費等各種補助。實際上，每個學生的花費接近一萬美元，不足部分由州政府撥款補貼。弗吉尼亞社區學院今年15億美元的經費，一半以上來自州政府，另外還有基金會、私人企業、聯邦政府項目計劃，等等。

　　學費便宜不等于教育質量差。在美國，真正質量差的是那些沒有被認證的“野雞”大學，凡是被認證的學校，都要受到獨立的學術認證委員會的嚴格審查。有哪門課或者哪個專業通不過質量關，學校的教育認證就會被列入“查看一年”的行列。如果沒有改進，該學校的高等教育執照就面臨被吊銷的危險。

　　正是因為有這種嚴格的審查，許多四年制大學都與社區學院進行聯合教育。在弗吉尼亞，社區學院的畢業生可以根據成績進入州內20多家大學再讀兩年，之后獲得該大學的本科文憑。學校目前與30多家大學簽訂了轉學合同，包括與常青藤名校齊名的威廉-瑪麗學院與弗吉尼亞大學。這些學校可以拒絕其他申請人，卻不能拒絕接受社區學院合格的畢業生。在2013年社區學院獲得兩年畢業文憑的學生里，有65%的人選擇轉學到了某個四年制大學。

　　除了兩年制的專科教育之外，社區學院還負擔著本州內大量的職業培訓工作。為了增加工作機會，弗吉尼亞州政府每年都給予雇主以一定的補貼去進行職業培訓。社區學院的許多項目，就是根據本地工商業的需求去設置的。比如，在兩座核電站附近的學院，就設立了一些核電技術培訓課程；在造船廠和碼頭附近，則設立了與輪船和航運業有關的課程。每個社區學院都有一些由當地小有名望的人組成的董事會，將地方上的需求反映給學校。有時候，投資者甚至會根據當地社區學院的培訓能力以及合作態度，而決定是否將資金投入該地區。

　　弗吉尼亞社區學院如今有40多萬學生。在這個人口720萬的州里面，有6%-7%的居民在這所大學中讀書。負責監督該大學管理并作出最重要決定的15名校董由州長任命，任期四年。校董是沒有工資的，等于義務工作。公民直接參與政府管理，這也是美國地方政府管理的特色之一。

　　（作者是哈佛大學社會學博士）

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